Nel cuore dell’Argentina, c’è un luogo dove il passato emerge con una forza quasi palpabile. Ischigualasto, con i suoi 62.000 ettari di deserto lunare, sembra uscito da un altro pianeta. Le rocce scolpite dal vento, i rilievi sfumati dal tempo e quelle venature rossastre conferiscono a questo angolo di provincia di San Juan un aspetto quasi irreale, tanto da guadagnarsi il soprannome “Valle della Luna”. Ma dietro questo scenario surreale si cela un tesoro di fossili che raccontano la vita di 200 milioni di anni fa, un’epoca cruciale in cui i primi dinosauri muovevano i primi passi e i mammiferi primitivi iniziavano a farsi strada. Qui, la storia si scrive su pietra, con dettagli che pochi angoli del pianeta possono offrire.
200 milioni di anni di storia scritta nella roccia
Il bacino di Ischigualasto si è formato tra 250 e 200 milioni di anni fa, quando i continenti erano uniti nel supercontinente Pangea. Il clima alternava stagioni secche e periodi più umidi, dando vita a pianure alluvionali e corsi d’acqua che scorrevano in territori ancora vulcanici. Tutto questo ha lasciato strati di sedimenti che oggi si vedono come pagine di un libro geologico, piene di fossili di animali e piante dell’epoca. La conservazione dei reperti è dovuta anche alla particolare composizione dei sedimenti e all’attività vulcanica che ha mantenuto intatti questi tesori nel tempo. Tra le scoperte più importanti c’è l’Eoraptor lunensis, uno dei primi dinosauri, simbolo dell’origine della fauna preistorica.
Le prime ricerche paleontologiche risalgono al secolo scorso, ma fu nel 1958 che Alfred Sherwood Romer portò Ischigualasto alla ribalta internazionale con studi approfonditi. Da allora il parco è diventato un punto di riferimento mondiale per lo studio del Triassico. Nel 2000 l’UNESCO ha riconosciuto il valore globale dell’area, inserendola nella lista dei Patrimoni dell’Umanità insieme al vicino Parco Nazionale Talampaya, per la sua ricchezza geologica, paleontologica e per l’ecosistema desertico dall’equilibrio delicato.
Un paesaggio unico tra colori e forme sorprendenti
Ischigualasto colpisce per la varietà delle sue forme geologiche e per i sedimenti dai colori intensi che si susseguono in un panorama in continuo cambiamento. Il bianco brillante della terra si alterna a striature rossastre e argille di varie tonalità. Così, in pochi chilometri si passa da distese piatte a rilievi erosi con forme bizzarre. Tra le attrazioni più note ci sono cinque tappe principali, raggiungibili in auto lungo un percorso di 40 chilometri, sempre accompagnati da guide esperte e autorizzate.
Si parte da El Gusano, una formazione sinuosa che sembra quasi muoversi. Poi si va a Valle Pintado, dove le stratificazioni sembrano un dipinto naturale. Cancha de Bochas sorprende con le sue sfere di pietra create dall’erosione di antiche colate di cenere vulcanica. El Submarino ricorda la sagoma di un relitto affiorato dal terreno, mentre El Hongo è senza dubbio l’icona del parco, con la sua forma a fungo ben definita. Queste formazioni raccontano una lunga storia di erosione, sedimentazione e attività vulcanica.
Visitare Ischigualasto: natura da scoprire con rispetto
L’accesso al parco è regolato per proteggerne l’integrità. I visitatori seguono un percorso controllato di circa 40 chilometri, con soste studiate per osservare da vicino rocce e fossili. La visita guidata dura circa tre ore e aiuta a capire la complessità del paesaggio e la sua storia. Al Centro di Interpretazione all’ingresso si possono approfondire i temi grazie a ricostruzioni e repliche di fossili.
Per chi vuole vivere l’esperienza in modo più intenso, ci sono trekking verso il Cerro Morado, un punto panoramico che domina tutta la zona, e percorsi lungo il Río Salado o nella Quebrada de la Peña, ambienti modellati dall’erosione. Gli amanti della bici possono percorrere sentieri dedicati, per un contatto più diretto con la natura. In alcune notti di luna piena si organizzano visite notturne, quando la luce fredda della luna trasforma il paesaggio in un’atmosfera quasi meditativa.
Il clima è duro: d’estate si sfiorano i 45 gradi, d’inverno le temperature notturne scendono spesso sotto zero. Per questo il periodo migliore per visitare è tra primavera e autunno, quando il clima è più mite e adatto alle escursioni.
Come arrivare e cosa trovare vicino al parco
Ischigualasto si trova nel nord-est della provincia di San Juan, ai piedi orientali delle Ande, nella regione nota come Deserto del Monte. Il punto d’ingresso più comodo è San Agustín del Valle Fértil, a circa 75 chilometri, collegato tramite la Ruta Provincial 510 e poi la asfaltata Ruta Nacional 76. La strada attraversa zone aride e poco abitate, quindi è consigliabile prepararsi bene per il viaggio.
In alternativa si può partire da San Juan, a 300 chilometri, lungo le Rutas Nacionales 40 e 150, oppure da Villa Unión, nella provincia di La Rioja, a 140 chilometri, con la possibilità di visitare anche il Parco Nazionale Talampaya e organizzare così un tour geologico completo.
Nei paesi vicini si trovano alberghi, ristoranti, stazioni di servizio e altri servizi essenziali. Dentro il parco le strutture sono poche e tenute sobrie, per proteggere l’ambiente. Le distanze sono ampie e la copertura telefonica limitata, quindi chi visita deve organizzarsi con cura.
Ischigualasto resta un luogo unico, dove si può toccare con mano la storia antichissima del nostro pianeta, fra paesaggi scolpiti da mani invisibili e una memoria fossile che ci proietta in un’epoca lontana ma ancora viva nel dettaglio delle rocce.