Nel cuore di El Jadida, città marocchina bagnata dall’Atlantico, si cela un luogo che sembra sospeso nel tempo. La Cisterna Portoghese, nascosta tra vicoli stretti e muri di pietra, emerge come un capolavoro dimenticato del XVI secolo. L’acqua ferma riflette colonne massicce; la luce che penetra dall’alto crea un gioco di ombre e luci, trasformando lo spazio in qualcosa di quasi irreale. In quel silenzio profondo, si percepisce un teatro sotterraneo dove passato e presente si fondono. Un tempo, quella cisterna garantiva l’acqua agli assediati di una fortezza, custodendo un segreto rimasto intatto per secoli.
La storia dietro la Cisterna Portoghese: tra mito e realtà
La costruzione della cisterna è strettamente legata alla presenza portoghese in Marocco. Nel 1514, i fratelli architetti Francisco e Diogo de Arruda posero la prima pietra di Mazagan, una cittadella pensata per proteggere gli interessi del Portogallo nell’Africa nord-occidentale. Tra il 1541 e il 1547, la fortezza si trasformò con la realizzazione della grande cisterna così come la conosciamo oggi.
L’architetto italiano Benedetto da Ravenna guidò il lavoro di progettazione insieme a João Ribeiro e Juan Castillo per adattare la città alle nuove armi dell’epoca, come i cannoni. Mazagan fu così dotata di una difesa a bastioni complessa, e la cisterna divenne una risorsa vitale per resistere agli assedi, garantendo acqua potabile. Fu decisiva durante l’assedio del 1562, uno dei momenti più duri della storia della città.
Nonostante la fine del dominio portoghese nel 1769, quando la fortezza fu abbandonata, il quartiere si ripopolò nel XIX secolo e prese il nome di El Jadida, che in arabo significa “la nuova”. Intorno alla scoperta della cisterna sono nate storie avvolte nel mistero: si dice che un commerciante, nel 1916, l’abbia trovata per caso durante lavori di ampliamento. In realtà, documenti d’epoca mostrano che la cisterna era già nota alla fine dell’Ottocento, anche se versava in uno stato di degrado.
Le autorità marocchine intervennero nel 1916 con un’operazione di pulizia e recupero, rimuovendo acqua stagnante, fango e detriti. Così la città tornò in possesso di un gioiello architettonico nascosto sotto i cambiamenti urbani.
Un’esperienza unica sotto la città: cosa vedere nella Cisterna Portoghese
La cisterna è una grande sala sotterranea, quasi quadrata, con lati di circa 33-34 metri. Al suo interno, 25 colonne di pietra si allineano in cinque file da cinque, sorreggendo archi e volte che richiamano lo stile gotico tardo-portoghese. Questo sistema crea una struttura regolare e scenografica.
L’acqua che copre il pavimento riflette colonne e archi, moltiplicando lo spazio all’infinito e creando un effetto quasi surreale. Da certi punti sembra di camminare in una foresta di pietra che si perde nel buio delle pareti. Al centro del soffitto c’è un oculo circolare che lascia passare la luce naturale, variando durante la giornata e accendendo riflessi dorati e argentati sull’acqua, mentre le zone più lontane restano nell’ombra.
Anche l’acustica è speciale: i suoni rimbalzano tra le volte, amplificando anche il più leggero sussurro. Non a caso, Orson Welles scelse questo luogo per girare alcune scene di “Otello” nel 1952. Lo scontro tra Cassio e Roderigo fu ambientato proprio qui, nel labirinto sotterraneo di Mazagan, sottolineando l’atmosfera unica della cisterna.
Oggi si accede dal centro storico di El Jadida con una breve discesa. La visita si concentra sull’osservazione delle colonne e dei giochi di luce dall’acqua. Tuttavia, da novembre 2026 la cisterna è chiusa per lavori di restauro voluti dal Ministero della Cultura marocchino. L’intervento punta a risolvere infiltrazioni d’acqua, rinforzare le volte, migliorare l’impermeabilizzazione e aggiornare l’illuminazione per esaltare ancora di più questo monumento.
Come arrivare a El Jadida e visitare la cisterna
El Jadida si trova sulla costa atlantica del Marocco, nella regione di Casablanca-Settat, a circa 100 chilometri da Casablanca. La città è raggiungibile in poco più di un’ora lungo la strada costiera, anche se nelle ore di punta può esserci traffico. In alternativa, la rete ferroviaria marocchina ONCF collega Casablanca a El Jadida con un treno diretto, offrendo un viaggio comodo e panoramico.
La stazione di El Jadida si trova fuori dal centro storico. Da lì conviene prendere un taxi fino alla cittadella portoghese, lungo Rue Mohammed Al Hachmi Bahbah, dove si trova l’ingresso storico della cisterna. Questa zona, con la sua atmosfera antica, è il punto di partenza ideale per scoprire la storia di una città che mescola architettura europea e fascino marocchino.
El Jadida è una meta perfetta per chi vuole esplorare il passato coloniale europeo in Africa e immergersi in un’atmosfera fatta di mare, pietra e storia. La visita alla Cisterna Portoghese è un’esperienza da non perdere, un viaggio in un mondo sotterraneo dove il tempo si legge in ogni riflesso e nelle colonne che reggono quel passato lontano.